За Китаем числится четыре великих и легендарных изобретения, изменивших развитие всего человечества (порох, бумага, компас и книгопечатание) и бесчисленное множество рангом немного поменьше – таких как чай, фарфор, шелк… Что из них более послужило на славу Поднебесной – сейчас довольно трудно сказать, скорее всего, все вышеперечисленные, а также другие открытия и изобретения Древнего Китая принесли пользу остальному миру, стали драгоценными подарками для всего человечества.
Разумеется, мир не сразу узнал об этих важнейших открытиях: в частности, шелк очень долго был эксклюзивной статьей китайского экспорта. В Поднебесной его узнали более пяти тысяч лет назад, и более двух тысяч – стали вывозить из страны. Доставка товара из Китая шла, главным образом, по легендарной караванной дороге древности, которую впоследствии (приблизительно в середине семнадцатого века) назвали Великим шелковым путем – по имени самого популярного груза.
Легенд, описывающих первое появление шелка в руках человека немало, но самой популярной является такая: юная императрица пила чай в саду, когда неожиданно в ее чашку упал с дерева кокон. Женщина попыталась достать его из чая, но намокший кокон стал разматываться в длинную нить. Качество и длина нити натолкнула императрицу на мысль, что из этой ее находки вполне можно соткать полотно, а затем сшить из него одежду.
Так в дальнейшем и произошло. Наступила эра шелка, одежда из которого очень долгое время оставалась предметом роскоши, доступной лишь знати и богатым людям (приближенным императора дозволялось носить шелк, окрашенный в желтый цвет). По мере того как расширялось производство шелка, он стал доступен и для более низких по статусу людей.
Употреблялся шелк в самых различных сферах жизни обычного китайца: из него изготавливали тетивы, струны, рыболовные снасти, на шелке писали и рисовали, применение шелковой нити было очень обширным, благодаря ее уникальным свойствам. Интересный факт – в древние времена шелк служил своеобразным эквивалентом денег: отрезами ткани расплачивались наравне с драгоценными металлами. С иностранными торговцами также расчет происходил в шелковой валюте, пересчитанной на золото.
Шелк был настолько важным, ключевым элементом китайской жизни, что среди самых часто употребляемых иероглифов более двух сотен содержат ключ – обозначение шелка.
